如何在伤口愈合的同时又不产生疤痕，是科学家以及医生在皮肤修复方面研究的重要课题。而近日，美国斯坦福大学的一支研究团队在《科学》上发表的一篇相关论文,一石激起千层浪。
研究团队的负责人之一Michael T· Longaker教授是一位整形外科医生。1987年,当他还在科室轮转时，曾跟随被称为“胎儿外科先驱”的Michael Harrison医生。胎儿外科是对胎儿施加手术，在出生前修复胎儿的某些缺陷。导师留给Longaker博士的一个课题是,为什么胎儿皮肤上的伤口能不留伤疤地愈合,而儿童和成人的皮肤却做不到。
“这个问题我想了一年,后来变成四年,再后来就变成了几十年。”Longaker教授说道:“自那以后﹐我的研究扩展到许多其他领域,但我始终想要搞清楚,伤疤是怎么形成的。”现在,Longaker教授终于有了答案。
这支研究团队的负责人注意到,皮肤修复过程中,机械张力对于疤痕形成至关重要。“胎儿发育早期,皮肤伤口不会导致疤痕,胎儿的皮肤呈胶状,实际上没有所谓的‘紧致'可言。”Longaker教授举例说:“在生命的另一端,比方说一个95岁的老人,由于常年晒太阳而皮肤松弛﹐那么也会很少长疤,因为老人的皮肤缺少这种张力。”
在进一步探索为什么皮肤张力会导致伤疤形成时，研究人员的注意力集中到了一个叫En-grailed- 1(En1)的基因上。En1基因有助于产生一种蛋白，这种蛋白有时会出现在成纤维细胞中,而这些细胞是驱动疤痕形成的主要细胞。他们在一系列小鼠实验中发现，一部分原本不表达En1的成纤维细胞,在疤痕形成过程中却开始表达 En1。
随后﹐他们设计了体外实验,将不表达 En1的小鼠成纤维细胞，分别放在三种机械力不同的实验环境中培养，观察它们的变化。结果显示,成纤维细胞能够感受到组织的力学变化,并导致En1基因激活。
当在小鼠实验的手术伤口上施加张力时,研究人员也看到了类似的结果:表达 En1的细胞数量增加,与此同时,小鼠形成了较厚的伤疤。
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